Из всех певчих птиц русского леса, пожалуй, самые интересные клесты. Идёшь, бывало, зимою на лыжах по тихому лесу, любуешься сказочной его красотою. Высятся над головою тёмные ели, снежной белой нависью покрыты их ветви. Точно кружевные ворота, изогнулись под тяжестью снега тонкие стволы молодых берёз. Зимнее низкое солнце освещает вершины деревьев. Почти ни единого звука не слышно в спящем зимнем лесу. Изредка простучит, перепорхнёт меж стволами деревьев неутомимый труженик-дятел. С широкой еловой ветви упадёт, алмазной пылью рассыплется ком лёгкого снега; закачается над головой, точно ожившая, освобождённая от тяжести тёмно-зелёная ветвь. Тихо шуршат по пушистому снегу лёгкие лыжи. И ещё безмолвнее кажется зимний лес.
Лесную тишину нарушат вдруг весёлые негромкие птичьи голоса. Стайка клестов пронеслась над головою, красными яркими бусами обсыпала вершину украшенной лиловыми шишками ели. Удивительно красивы эти красногрудые птички, оживляющие тишину зимнего леса! Стоишь и любуешься, как быстро и ловко теребят они тяжёлые шишки, добывая из них семена. Одна за другой падают в снег растрёпанные клестами шишки.
Замечательны клесты тем, что из всех зимующих в наших лесах птиц они вьют свои гнёзда зимою и в лютую январскую и февральскую стужу выводят в этих гнёздах птенцов. Зимнее тёплое гнездо клестов трудно увидеть: гнёзда эти обычно скрыты в густых ветвях хвойных деревьев. Самки клестов кладут яички и выводят птенцов зимою. Во время кладки яиц и высиживания птенцов они не вылетают из своих тёплых, глубоких гнёзд. Самец заботливо кормит сидящую в гнезде самку. Усевшись на вершине дерева, на котором свито гнездо, он услаждает свою подругу короткой весёлой песенкой.
Однажды при мне лесорубы свалили зимой в лесу высокую ветвистую ёлку. Над поваленной ёлкой и головами людей беспокойно кружилась парочка клестов. Осмотрев хорошенько поваленную ёлку, в густых её ветвях, у самого ствола, я увидел глубокое гнездо клестов. На мягкой и тёплой подстилке в нём лежали три маленьких яичка. Жалко было кружившихся над людьми и поваленной ёлкой трудолюбивых маленьких птичек. Жалко было и поваленную зелёную красивую ёлку, дававшую приют клестам. Зимою единственный корм клестов — еловые и сосновые семена, которые они ловко добывают из шишек своим клювом, немного похожим на клюв попугая.
Мне не приходилось держать в клетке весёлых красивых клестов, но от опытных людей знаю хорошо, что в неволе клесты быстро привыкают к своему хозяину — человеку. Живущих в клетке клестов можно брать в руки. Подобно попугаям, они любят, когда хозяин легонько гладит пальцем по их маленькой головке. Клестам ежедневно подкладывают в клетку свежие еловые шишки, и на глазах своего хозяина они быстро расправляются с ними, выбирая из шишек лёгкие семена. Ручных клестов можно кормить и другими семенами, но, живя в неволе, самцы быстро теряют свою яркую, красивую окраску.
Наблюдательные люди давно заметили, что мёртвые клесты, всю жизнь питавшиеся смолистыми семенами, долго не разлагаются. Тело мёртвого клеста как бы набальзамировано смолою. Некогда простые люди считали клестов птицами святыми. Это народное поверье подтверждалось крестообразно устроенным клювом клеста.
Живущих в наших хвойных лесах весёлых клестов разделяют на две породы. Есть клесты-еловики, живущие в еловых лесах, и есть клесты-сосновики, обитающие в высоких сосновых борах. Клесты-сосновики успешно справляются с крепкими сосновыми шишками, добывая из них семена.
Если вам придётся побывать зимою в глухом еловом или сосновом лесу, вы почти наверняка увидите весёлые стайки красивых клестов, услышите их приятные и тихие голоса. Разумеется, в лесу нужно ходить тихо и осторожно, прислушиваясь к каждому звуку, и тогда перед вами откроется много чудесных лесных тайн, совсем неизвестных городскому, неопытному, оглушённому шумом и грохотом человеку.