Посвящается милым озорникам котятам — и особенно тем, что частенько наведываются в мой сад…
Жили-были на свете три маленьких пушистых котёнка по имени Том, Крошка и Рукавичка.
У них были очень красивые пушистые шёрстки, и больше всего они любили играть у порога дома — прыгать и купаться в пыли.
Однажды их мама — миссис Табита Твитчит — ожидала к себе гостей на чашечку чая. И перед их приходом ей нужно было выкупать и нарядить своих шалунов.
Сначала она умыла им мордочки губкой (посмотрите, как моется Крошка!).
(Полюбуйтесь на малышку Рукавичку.) Потом причесала им шубки…
И под конец распушила им хвосты и усы (а вот и наш Том!). Том был самым шаловливым из всех котят, и он не очень-то любил все эти прихорашивания и всё время вырывался от мамы и царапался.
Миссис Табита одела Крошку и Рукавичку в свежие платьица и переднички, а затем вынула из шкафа целый ворох одежды для Тома. Там было много разных вещей, но Тому они совсем не нравились — в них было так неудобно!
Мама удивилась: оказывается, Том успел за это время вырасти и поправиться, что его рубашечка и штанишки еле сходились на нём, а несколько пуговиц даже оборвались, и ей пришлось их снова пришить.
Наконец, вся троица была готова, и миссис Табита поскорее выпроводила котят в сад, чтобы они пока поиграли там и не мешались под ногами, пока сама она будет печь сладкий яблочный пирог.
— Только смотрите не испачкайтесь, чертенята! — строго наказала им мама. — Ходите аккуратно да держитесь подальше от грязных луж, но в особенности от Пеструшки Салли, от уток на пруду и всех поросят!
— Хорошо, мама! — ответили ей котята.
Крошка и Рукавичка быстро пошли по тропинке. Но не прошло и трёх минут, как они уже споткнулись, наступив на свои платьица, и плюхнулись прямо носом на землю! Котята быстренько поднялись, но увидели, что их переднички измазаны в огромные чёрно-зелёные пятна!!! Но котята не сильно расстроились, подумаешь, какие-то там пятна!
— Давай залезем на забор и посидим там, посмотрим, что делается в саду? — предложила Крошка.
Они подобрали свои переднички в руки, и в один прыжок уже были на заборе! Правда, оказалось, Крошка где-то потеряла свой беленький накрахмаленный воротничок…
А маленькому Тому было совершенно неудобно ходить и особенно прыгать в своей тесной одежде. И ему пришлось залезть на забор по соседней каменной стене, обламывая ветки и теряя на ходу пуговицы от рубашечки.
Когда же он, в конце концов, добрался до остальных, его когда-то нарядный костюмчик уже напоминал больше лохмотья — и рубашечка и штанишки его разошлись по швам! Крошка и Рукавичка хотели хоть как-то помочь брату, но у них ничего не получилось. Пока они разбирались со своей одеждой, внизу раздалось:
— Кряк-кряк-кряк! — и целая команда из трёх уток важно прошагала по дороге мимо них.
Утки маршировали в такт своей песне: кряк, кряк, кряк! Шлёп да шлёп!
Тут утки увидели котят и остановились. Они наклоняли свои головы в разные стороны и рассматривали эти пушистые комочки.
А потом утки по имени Ребекка и Джемайма увидели лежавшие на дороге шляпку и воротничок, взяли и напялили их на себя!
Рукавичка так расхохоталась, что свалилась со стены.
А вслед за ней спрыгнули и брат с сестрой, разбрасывая в стороны остатки своих нарядов.
— Дяденька Селезень! — обратилась Крошка к утиному вожаку. — Пожалуйста, помогите Тому одеться и застегнуть костюмчик!
Важный Селезень проковылял по дорожке, подошёл к одежде котят, валявшейся на дороге, но, вместо того, чтобы помочь Тому, надел её на себя!
Выглядел он в своей новой одёжке не так уж и плохо.
— Прекра-кряк-сное начало утра! — обрадованно прокрякал мистер Селезень.
И вместе с Джемаймой и Ребеккой они продолжили маршировать дальше: кряк, кряк, кряк! Шлёп да шлёп!
И как раз в это время миссис Табита Твитчит вышла из дома, чтобы позвать котят домой… И что же она увидела. На них совершенно не было одежды.
Мама очень рассердилась, она отшлёпала озорников и отвела домой.
— Гости прибудут с минуты на минуту, но как я могу показать вас им в таком виде!
— Боже, что же мне делать! — воскликнула бедная миссис Табита.
Ей больше ничего не оставалось, как запереть котят в своей комнате, а гостям сказать, что они внезапно заболели и лежат в постели с температурой, что, конечно, было совсем не так…
Можно даже сказать, что на самом деле котята, наоборот, — в постели не провели ни минуты.
Они начали играть и веселиться, кидаться друг в друга чем придётся, и мамины гости слышали странный шум и топот у себя над головой. К сожалению, в этот раз ни маме, ни её гостям никак не удалось посидеть и мирно побеседовать за чаем.
А котёнок Том столько вытворяет всяких проказ, что нужно бы написать целую отдельную книгу про его весёлые похождения.
Ну, а что касается уток — то они, без сомнения, отправились прямиком на пруд…
Костюмчики, которые им достались от котят, очень скоро соскользнули с них и утонули в воде. Поговаривают, будто мистер Селезень, Джемайма и Ребекка до сих пор их ищут!