Ещё в детстве я очень любил смотреть на весёлых быстрокрылых ласточек. Спрячешься, бывало, в жаркий июльский день в высокой дозревающей ржи или на берегу реки в душистой траве посреди нескошенного цветущего луга, глядишь — не наглядишься на голубое летнее небо, по которому тихо плывут пушистые белые облака. Высоко-высоко под облаками кружат, купаются в воздухе белогрудые быстрые ласточки, со звонким свистом проносятся острокрылые стрижи.
Качаются над головою золотые и белые луговые цветы; порхают бабочки; трепещут прозрачными крылышками, недвижно повисая в воздухе, лёгкие стрекозы; стрекочут кузнечики. А по зелёным стеблям растений ползают красные и жёлтые с чёрными крапинками маленькие жучки — божьи коровки. У самых корней растений пробегают по невидимым тропинкам хлопотливые муравьи.
Каждое лето под высоким карнизом дома, в котором проходило моё детство, белогрудые весёлые ласточки лепили свои гнёзда. Я внимательно наблюдал, как с краёв непросохшей лужи носят они в клювах липкую грязь, клеят из неё свои маленькие и опрятные жилища. Любовался потом, как выводят и кормят птенцов. Проснёшься на сеновале, где под соломенной крышей на деревянных стропилах касатки слепили из грязи свои открытые, похожие на чашечки гнёзда. Ныряя в ворота, над самой головою то и дело пролетают длиннохвостые птички. Я близко видел, как, уцепившись за край гнезда, они кормят своих детей, приветствующих родителей весёлым и бодрым писком.
Всем, наверное, хорошо известно, что есть ласточки городские и ласточки деревенские — касатки. Жизнь ласточек связана с жизнью человека. Городские белогрудые ласточки лепят свои уютные закрытые гнёздышки под карнизами каменных и деревянных домов. Ласточки-касатки гнездятся под крышами деревенских сараев, хлевов и овинов. Свои открытые, слепленные из грязи гнёзда они прикрепляют к деревянным стропилам, к выступам деревенских стен и крыш. Ласточки-касатки ловко ныряют в открытые ворота и двери, в открытые окна пустующих старых построек. И городские, и деревенские ласточки-касатки питаются исключительно насекомыми.
Почти всю свою жизнь ласточки проводят в воздухе — в полёте. Широким своим ртом они ловко ловят летающих насекомых.
Особенно красивы деревенские ласточки-касатки. Хвост касатки украшен двумя длинными косицами. Ласточки-касатки умеют красиво петь. Усядется касатка на конец крыши, потряхивая длинными косицами, начинает щебетать свою несложную, но очень приятную песенку. Помню, песенку эту, добродушно посмеиваясь над жёнами, деревенские люди так переводили на человеческий язык:
Мужики в поле, мужики в поле,
Бабы — за яишенку…
Мужики в поле, мужики в поле,
Бабы — за яишенку…
Городские ласточки живут не только в городах, где много каменных домов и построек. Живут они и в деревнях вместе с ласточками-касатками. Между собою ласточки живут в большой дружбе, никогда не ссорятся, никогда не мешают друг дружке строить свои гнёзда. Случается, что в гнездо ласточки заберётся нахал-воробей. Ласточки беспокойно вьются вокруг гнезда, стараясь выгнать незваного жильца. Иногда они бросают занятое воробьями гнездо и начинают лепить другое рядом.
Перед переменой погоды, перед грозою ласточки-касатки летают низко над землёю. Идёшь по дороге в поле — над самой дорогой быстро проносятся, ловя у земли насекомых, длиннохвостые ласточки-касатки. Часто можно видеть ласточек, летающих над самой поверхностью пруда или широкой спокойной реки. Своей грудкою они касаются воды, оставляя на ней расплывающиеся кружки. Так они купаются и пьют на лету воду. Я не знаю птичек милее наших ласточек. Быстрым полётом своим они оживляют дождливое, хмурое или ясное летнее небо. Люди издавна относились к ласточкам с любовью, дали им ласкательное имя.
Кроме городских и деревенских ласточек, есть ещё у нас ласточки-береговушки. Эти ласточки делают свои гнёзда в береговых песчаных крутых откосах, роют в них глубокие норы. Ласточки-береговушки обычно летают над самой водою. От обыкновенных городских ласточек и ласточек-касаток их можно отличить по сероватому оперению.
Зимуют ласточки в далёкой Экваториальной Африке и каждый год возвращаются на свою родину. В конце лета, перед отлётом, они собираются в небольшие стайки; их можно видеть сидящими на телефонных и телеграфных проволочных проводах, на голых, склонившихся над водою сучьях. Возвращаются ласточки на свою родину позднее других перелётных птиц.
«Ласточка на своём хвосте лето приносит», — говаривали, бывало, на деревне.
Помню, ещё в далёком детстве увидел я однажды над крышею нашего дома, стоявшего среди большого леса, метавшихся в беспокойстве ласточек. Они то садились на крышу, то взлетали. Ясно было, что там что-то случилось. Приятель мой, пастушок Сашка, забрался на крышу и увидел, что одна белогрудая птичка застряла лапкой в расщепе деревянной крыши. Другие ласточки беспокоились, старались её спасти. Сашка снял с крыши застрявшую ласточку, спустился вниз. Мы увидели, что одна лапка сломана, беспомощно висит. Я перевязал тряпочкой лапку, положил ласточку в коробку, наполненную ватой. Некоторое время эта ласточка жила у меня, потом выпорхнула в окно, и я часто видел её с повисшей, перевязанной мною, сломанной лапкой, когда она подлетала к своему гнезду. Самое удивительное, что эта ласточка на следующее лето вернулась. Я узнал её по сломанной висевшей лапке. Трудно понять, как многие перелётные птицы, в том числе и ласточки, находят путь к своим старым гнёздам. Над лесами, над морями, над высокими горами, над обширной степью они пролетают многие тысячи вёрст, безошибочно находят место, где когда-то сами родились.
Кроме всем нам знакомых ласточек городских и деревенских, можно наблюдать летом в небе быстро летающих чёрных стрижей. Эти длиннокрылые чёрные птички, со свистом летающие над нашими головами, также всю жизнь проводят в воздухе, на землю никогда не садятся. Если пойманного длиннокрылого стрижа посадить на голую землю, он не может взлететь. На коротеньких своих лапках стриж не умеет ходить по земле.
Обычно стрижи живут на высоких церковных колокольнях, на каменных зданиях и высоких деревьях. Чтобы взлететь, стриж падает в воздух из своего гнезда или с высокого карниза, расправляет в воздухе крылья и быстро, стремительно летит. Известно, что стрижи самые быстрые птицы. Соперников в быстроте полёта они не имеют. Прилетают к нам стрижи ещё позднее ласточек, а в конце лета исчезают в один день, точно по данной кем-то команде.