В доме на краю деревни жили дедушка и котёнок. А под печкой в доме жила мышка. Дедушка и котёнок делали вид, что не знают об этом. Иначе пришлось бы её прогнать: кто же терпит мышей в доме?! А мышка была хорошая: нигде не шныряла, ничего не роняла, только подбирала крошки.
А ещё вместе с дедушкой, котёнком и мышкой жила красивая птица удод. Правда, оранжево-бело-чёрный удод жил не в самом доме, а совсем рядом. Ещё у дедушки была яблоня. Она росла под окном и звали её Агриппина. Так уж дедушка назвал. Агриппина приносила вкусные яблоки и вообще была яблоней доброй и умной. Вот теперь ты знаешь всех, и я могу сказать, как полагается в сказке: «Жили-были дедушка с котёнком, мышка под печкой, красивая птица удод и яблоня Агриппина». Жили хорошо: солнце светило ярко, трава и листва зеленели, а разноцветных бабочек, с которыми играл котёнок, было видимо-невидимо.
Но прошёл месяц, другой, третий, четвёртый… Котёнок подрос, зато дни стали совсем короткими. Солнышко почти не показывалось, а дожди почти не переставали. Грустно стало. Однажды дедушка погладил котёнка и сказал:
— Не грусти, маленький. Скоро зима придёт. Ты повеселеешь.
«Зима какая-то… — подумал котёнок. — Придёт… Она что, у нас жить будет? А поместимся ли мы все? — размышлял он. — Хотя, если она хорошая, можно потесниться. Интересно, какая она — зима эта?»
Пока котёнок раздумывал, кого бы спросить о зиме, послышалось знакомое «уду-уду». На ветке дуба сидел удод. Котёнок подбежал к дереву, забрался на крепкую нижнюю ветку и позвал птицу:
— Пожалуйста, — попросил он, — скажи мне, если знаешь, кто такая Зима?
— О-о-о! — удод гордо поднял яркий хохолок и важно заговорил. — Во-первых, Зима не «кто», а «что». Во-вторых, Зима — это тёплая страна, куда мы улетаем, когда в наших родных краях становится прохладно. В-третьих, я улетаю в Зиму как раз сегодня.
— Вот как? — котёнок удивился. — Неужели Зима — это страна?
— Я знаю, что говорю, — почти обиделся удод. — Первый раз я был в Зиме несколько лет назад. Тогда похолодало так же, как сейчас. Пошли дожди. Я был маленький, но старшие птицы сказали, что пора собираться в путь, потому что впереди нас ждёт Зима. И мы полетели. И прилетели в страну с зелёными пальмами и синим морем. Я понял, что эта жаркая страна называется Зимой.
— Спасибо, — ответил котёнок, — объясняешь ты понятно, только я совсем запутался. Ты говоришь, что улетаешь в Зиму, а дедушка обещает, что Зима сама к нам придёт. Что-то здесь не так. Попробую спросить у Агриппины.
Котёнок вприпрыжку примчался к Агриппине. Яблоня была занята: она протягивала дедушке свои ветки так, чтобы ему было удобнее снимать тяжёлые ароматные ярко-жёлтые яблоки. Наконец, дедушка собрал полную корзину и ушёл. Котёнок подкрался к Агриппине, потянулся передними лапками вверх по её кряжистому стволу и промурлыкал:
— Ой, Агриппина, я, оказывается, совсем не так уж много знаю. Может быть, ты согласишься объяснить мне кое-что?
— Конечно, малыш, — прошелестела яблоня.
— Скажи, пожалуйста, кто такая, вернее, — запнулся котёнок, — что такое Зима?
— Зима, — мягко поправила яблоня Агриппина, — как раз не «что», а «кто». Потому что Зима — это прекрасная волшебница. Она скоро придёт. Она всегда приходит после этих долгих дождей. Волшебница Зима набрасывает на деревья и кусты чудесные белые шали. В первое мгновение белые шали кажутся очень холодными, но потом согреваешься… И постепенно засыпаешь. Спишь долго и видишь добрые сны. А когда просыпаешься, белого наряда уже нет. Зато чувствуешь себя отдохнувшей, сильной, знаешь, что цветы твои будут красивы, листва свежа, а плоды вкусны. Но Зима в это время где-то далеко… Ты понял, малыш?
— Понял-то я, понял, — котёнок помолчал. — Но то, о чём ты рассказываешь, совсем не похоже на то, что говорил удод.
— А ты спроси кого-нибудь третьего, — посоветовала яблоня Агриппина, — пусть он нас рассудит.
«Спрошу, — котёнок задумался, — мышку: она живёт тихо, всё слышит, всё знает. Наверное, о Зиме тоже знает».
И котёнок помчался к печке, под которой «тайно» проживала мышка. Он легонько поцарапал коготками о печку и позвал:
— Мышка!
А мышка не отвечает. Котёнок снова позвал:
— Мышка, мышка!
Тогда мышка ответила:
— Меня здесь вовсе нет. Напрасно зовёшь.
— Я знаю, — котёнок успокаивал мышку, — знаю, что тебя здесь нет, и дедушка знает, и все знают. Ну выгляни, не бойся! Мне очень нужно что-то у тебя спросить.
— Ладно, — мышка высунула остренькую мордочку с глазами-бусинками. — Спрашивай.
— Что ты знаешь о Зиме? — спросил котёнок.
— Ах, Зима! — мышка выбежала из-под печки. — Зима — это прекрасно! Зима — это… Это… Это… — восторженная мышка, забыв о страхе, закрутилась возле самых лап котёнка. — Как бы тебе попроще объяснить? Зима — это когда тепло, потому что в печке трещат дрова. А ещё Зима — это когда соседские девочки и мальчики собираются возле нашей печки и дедушка рассказывает им разные сказки и истории. А я тоже слушаю.
Мышка на секунду замерла, чего-то снова испугалась и, юркнув под печку, пропищала:
— Всё! Больше я ничего не знаю.
Котёнок зажмурился и тряхнул головой: мышка не только не рассудила удода и Агриппину, а, наоборот, всё запутала.
…Летели по ветру жёлтые листья, сидел на крыльце котёнок и думал о прекрасной и непонятной Зиме… Шли дни… И вот однажды вспрыгнул котёнок на подоконник и увидел дождь, но какой! Белый и пушистый! И каждая дождинка летела почти отдельно. Ох и удивился котёнок! Встал на задние лапки, смотрит во все глаза. Что это?
— А вот и первый снежок, — сказал дедушка. — Не удивляйся. Скоро его будет много-много.
Прошло ещё несколько дней, и, проснувшись утром, котёнок уже не удивился, а чуть не задохнулся от восторга. Всё за окном белое, пушистое! Особенно красивы деревья. Побежал котёнок к яблоне Агриппине поговорить, а она молчит, укрытая сверкающей белой шалью. Значит, уснула… Значит, Зима пришла…
Какая красавица! Только лапкам на снегу холодно. Поднял он одну лапку, другую — увяз совсем и — скорее домой к тёплой печке. Понравилась котёнку Зима. Он уже почти привык к ней. Дрова в печке трещат, дедушка рассказывает по вечерам ребятам разные истории и сказки. А котёнок дремлет. Хорошо!
Шли дни. Котёнок теперь часто дремал у тёплой печки и смотрел сны.
…Но в этот вечер он долго не мог уснуть, всё вспоминал и вспоминал прошедший день. Он был удивительным, этот день, и назывался странно — Новый год! Дедушка принёс ёлку. Ребята и взрослые украсили её разными игрушками, все дарили друг другу подарки, веселились, играли. А котёнку на шею повязали шёлковый бант.
И весь день все говорили друг другу: «С Новым годом! С новым счастьем!»
— Так вот что такое Зима! Это снег, санки, снеговики, ледяные горки, а главное — Новый год! Лучший из праздников, который приносит надежду на счастье и радость!