В одной деревне жила-была Кача. Была у неё избёнка, садик да к тому ещё немножко золотых грошей. Но даже будь она с ног до головы осыпана золотом, самый бедный парень на деревне её бы в жёны не взял, до того она была бранчлива. Так она и сидела в девках. И очень ей было обидно, что парни её избегают, а в воскресенье на вечеринке никто в круг танцевать не зовёт.
Раз в воскресенье, когда в трактире наигрывали музыканты, сидела Кача возле печи и глядела, кто кого танцевать приглашает. Её так никто и не выбрал, и она со злости подумала:
«Нынче, право слово, танцевала бы и с чёртом».
Только подумала — открылись двери, и вошёл какой-то господин в охотничьем костюме. Сел он возле Качи и заказал пиво. Служанка ему принесла, а он взял кружку и поставил перед Качей. Та удивилась, что за честь такая, немножко поцеремонилась, но потом с удовольствием выпила. Господин поставил кружку на стол, вынул из кармана золотой, бросил музыкантам и крикнул:
— А ну, ребята, сыграйте-ка для нас!
Парни расступились, а господин пригласил Качу.
«Вот те на, откуда он взялся?» — спрашивали старики, наклоняясь друг к другу. Парни ухмылялись, а девки прятались одна за другую и прикрывали рот фартуком, чтобы Кача не заметила, как они смеются. Но Кача никого не замечала, только радовалась, что танцует, пусть хоть целый свет над ней насмехается.
Господин танцевал с Качей и после полудня и вечером, покупал ей сладости из марципана и сладкие ликёры, а когда пришло время идти домой — проводил её через всю деревню.
— Хотела бы я до самой смерти танцевать с вами, как сегодня, — сказала Кача, когда пришла пора расходиться.
— Почему бы и нет, стоит только пойти со мной.
— А где же вы проживаете?
— Обхвати-ка меня за шею, я тебе и скажу.
Кача обхватила охотника за шею, а он немедля превратился в чёрта и прилетел с ней прямо в ад.
Вот прилетели они в ад, чёрт принялся колотить в ворота и сейчас же его приятели пришли им отворить двери. Увидели они, что их приятель притомился, хотели ему подсобить и Качу с него снять. Но она вцепилась в чёрта как клещ и никакими силами её нельзя было оторвать от него. Волей-неволей пришлось чёрту с Качей на шее предстать перед самим Люцифером.
— Кого это ты несёшь? — нахмурился Люцифер.
Чёрт рассказал ему, как ходил по земле, как услышал тайное желание Качи и унёс её в ад.
— Только она меня теперь отпустить не хочет, и что мне с ней делать, я не знаю.
— Сколько можно учить тебя, глупец, — набросился на чёрта Люцифер. — Говорил я тебе, не заигрывай ни с кем, пока не узнаешь, кто таков. Кача хоть и бранчливая, но честная девушка. Ей в аду не место. Убирайся с глаз долой и смотри, постарайся от неё избавиться!
Чёрт весь в расстроенных чувствах потащился с Качей опять на землю. Наобещал он ей с три короба, если только его пустит. Проклинал её последними словами. Всё напрасно. Измученный и несчастный пришёл он со своей ношей на зелёный луг, где молодой пастух в ободранном тулупе пас овец. Чёрт принял человечий облик, и пастух его не узнал.
— Кого несёшь, приятель? — спросил он дружелюбно у чёрта.
— Ах, милый человек, едва дышу. Шёл я своей дорогой, никого не трогал, вдруг вот эта Кача как вскочит мне на шею, и никакими силами её оттуда не стащить.
— Погоди немного, — сказал пастух. — Я тебя освобожу от этой прилипалы. Только придётся тебе за моими овцами присмотреть.
— Это я с удовольствием.
— А ну, ухватись-ка за меня! — крикнул пастух Каче.
Как только Кача услышала, бросила чёрта и ухватилась за пастушеский тулуп. Пастух только крякнул и понёс Качу к ближайшему пруду. Остановился он над водой, вынул одну руку из тулупа — Кача молчит. Вынул другую, расстегнул пуговицу, потом ещё одну, потом третью и бултых Качу в воду вместе с тулупом.
Чёрт и оглянуться не успел, а пастух уже вернулся и с мокрым тулупом через плечо.
— Спасибо тебе, пастух, — обрадовался чёрт. — Сослужил ты мне большую службу. А не то пришлось бы мне таскать на себе Качу до самого судного дня. За это я тебя богато вознагражу. Только знай: тот, кому ты в беде помог — чёрт.
Сказал он это и исчез.
Пастух покачал головой и говорит:
— Коли все они такие же глупые, как этот, — всё в порядке.
В той земле, где жил пастух, правил молодой князь. Богатства у него было предостаточно и жил он на широкую ногу. Каждую ночь из княжеских покоев слышалось пенье загулявших кутил. А землёй управляли два управляющих, которые были ещё похуже молодого князя. Что не промотал он, прикарманили они, так что бедный люд в той земле уж и не ведал, откуда денег взять на гулянки своих господ.
Однажды, когда князь и не знал, какую ещё придумать забаву, призвал он к себе прославленного звездочёта и повелел ему прочесть по звёздам свою судьбу и судьбу двух своих управляющих. Звездочёт послушался и принялся высчитывать, каким будет у них конец жизни. А когда высчитал, отправился к князю.
— Милостивый князь, не изволь гневаться, — сказал он. — Но жизни твоей и твоих управляющих грозит такая опасность, что я и вымолвить боюсь.
— Что бы там ни было — говори. Помни только одно: коли предсказание твоё не исполнится — мой меч — твою голову с плеч.
— Я готов подчиниться справедливому приказу. Так слушай же: как будет на небе четверть месяца, придёт за твоими управляющими чёрт. А как наступит полнолуние, придёт чёрт и за тобой и всех троих живьём унесёт в ад.
Князя такое предсказание разгневало и приказал он посадить звездочёта в тюрьму. Только ни ему, ни управляющим от этого легче не стало. Впервые в них проснулась совесть. Полумёртвые от страха отбыли управляющие в свои замки, а князь принялся жить по всей правде, тихо и спокойно и постепенно стал входить во все дела в надежде, что жестокая судьба его минует.
Вот тогда-то и появился снова перед пастухом чёрт и говорит ему:
— Я пришёл отблагодарить тебя за службу. Как будет на небе четверть месяца, потащу я в ад управляющих этой земли, потому что они бедный люд обкрадывали и князю были плохими советчиками. Только я вижу, что они хотят исправиться. Вот я и решил оставить их на земле и при этом тебя отблагодарить. Как наступит тот день, иди в первый замок, там будет полно народу. А как потащу я управляющего, ты ко мне подойди и скажи: «Убирайся прочь, а то худо будет». Я послушаюсь тебя и уйду, а управляющего оставлю. А ты попроси у него два мешка золотых в награду. То же сделай и в замке второго управляющего. А в день полнолуния я приду за самим князем. Только там уж ты не вмешивайся, а то тебе самому несдобровать.
Сказал так и исчез.
Пастух хорошо запомнил каждое слово. Как появилась на небе четвертушка месяца, он отказался от службы и пошёл к замку первого управляющего. Пришёл как раз вовремя. Было там уже полно народу и все ждали, когда чёрт потащит их хозяина в ад. Тут раздался страшный крик, ворота распахнулись и чёрт вытащил на двор смертельно бледного управляющего. Но дорогу им бесстрашно преградил пастух и крикнул чёрту:
— Убирайся прочь, а не то худо будет!
Чёрт исчез. Управляющий был вне себя от радости и, ни слова не сказав, дал пастуху два мешка золотых. Довольный пастух перебрался во второй замок — там тоже всё прошло как по маслу.
Само собой разумеется, до князя вскоре донеслось, что пастух спас его двух управляющих. Послал он за ним карету, запряжённую четвёркой лошадей, а когда пастух приехал, стал упрашивать его, чтобы он над ним смилостивился и освободил из чертовых когтей.
— Господин мой, — сказал пастух. — Спасти тебя я никак не могу, уж очень ты большой грешник. Но ежели ты хочешь исправиться и управлять своим народом справедливо, со всей добротой и мудростью, как и подобает князю, попробую я за тебя вступиться, даже если потом мне самому вместо тебя придётся идти в ад.
Князь дал ему слово, а пастух стал думать, как чёрта обмануть.
Вот наступило полнолуние и к замку князя повалил народ. Все гадали, унесёт чёрт князя, или же пастух его спасёт. Тут распахнулись ворота и все увидели, как чёрт ведёт бледного князя в ад. В этот момент сквозь толпу пробрался запыхавшийся пастух и подошёл прямо к чёрту.
— Ты что же забыл, каков уговор был? — прошептал со злостью чёрт пастуху.
— Ах ты глупый, мне не князя жалко, мне тебя жалко. Кача в здешних местах объявилась и тебя ищет.
Как услышал чёрт, сразу же испарился и оставил князя в покое.
Князь был счастлив, что всё так хорошо кончилось. Назначил он пастуха своим первым советником и хорошо сделал. Пастух был умный и справедливый, и вся земля при его правлении расцвела так, что смотреть было приятно.