Часть 1. Выбор невесты в башне
Жил-был однажды король, был он стар, и никого у него не было кроме одного-единственного сына. Раз он позвал к себе сына и говорит:
— Милый мой сын, ты и сам хорошо знаешь, что зрелые яблоки с дерева осыпаются, чтобы дать место новым. Вот и я уже не буду долго занимать место под солнцем. Но пока я ещё жив, хотелось бы мне увидеть твою свадьбу. Женись-ка ты, сынок!
А принц ему отвечает:
— С удовольствием выполню твою волю, отец, только у меня нет невесты.
Старый король полез в карман, вынул золотой ключ и подал его сыну:
— Пойди, поднимись на башню, на самый верх, оглядись кругом, а потом скажи, кто твоя избранница.
До той поры принц ни разу не был на башне и даже не знал, что там такое. Поднялся он на самый последний этаж и увидел в потолке малую зелёную дверцу, похожую на крышку. Открыл он эту дверцу золотым ключом, приподнял её и вошёл. И оказался принц в большом и круглом зале. Потолок там был синий, точно небо в ясную ночь, и сверкали на нём серебряные звёзды, на полу — зелёный шёлковый ковёр, а вокруг по стене — двенадцать высоких окон в золотых рамах, а в каждом окне на хрустальном стекле была изображена девица красками всех цветов радуги и с королевской короной на голове. Девицы были разные и платья у них тоже были разные, и одна была лучше другой, так что принц не мог от них глаз оторвать. А пока глядел он на них в изумлении и всё выбрать не мог, девицы начали двигаться, по сторонам поглядывать, улыбаться ему — точно живые, только что не говорили.
Тут заметил принц, что одно из двенадцати окон занавешено белой занавеской. Отдёрнул он занавеску, а за ней девица в белом платье, опоясана серебряным поясом с жемчужной короной на голове. И была она всех прекраснее, только грустная да бледная, точно из дальнего сна вышла. Долго стоял принц перед её изображением и глядел на неё, пока сердце у него не заболело и он не воскликнул:
— Хочу её в жёны и никакой другой мне не нужно!
Только сказал он это, девица опустила голову, заалела точно роза, и сейчас же все картины исчезли.
Когда сошёл принц вниз и рассказал отцу, что видел и какую невесту выбрал, старый король помрачнел, задумался, а потом сказал:
— Сын мой, плохо ты сделал, что открыл то, что было занавешено, а за слова, тобою сказанные, ждут тебя большие опасности. Твоя избранница во власти злого чернокнижника, сидит у него в плену в железном замке. Много храбрых молодцов пыталось освободить её, только никто из них до сих пор обратно не воротился. Ну да чему быть, того не миновать, слово данное — закон. Иди, попытай счастья и возвращайся домой целым и невредимым.
Часть 2. Три сподвижника на пути
Принц попрощался с отцом, сел на коня и поехал за невестой. Пришлось ему ехать по большому лесу. Ехал он, ехал, пока не потерял дорогу. Бродит он в зарослях, среди скал да болот и не знает, куда теперь ехать. Вдруг слышит, сзади кто-то кричит:
— Эй, погодите!
Принц оглянулся и увидел, что какой-то высокий человек его догоняет.
— Возьмите меня на службу — не пожалеете.
— А кто ты таков? — спрашивает его принц. — И что умеешь делать?
— Зовут меня Длинный, и умею я вытягиваться. Видите вон там на елке птичье гнездо? Я могу вам это гнездо достать.
Длинный начал вытягиваться, тело его быстро росло, и он стал таким же высоким, как ёлка. Взял он гнездо, уменьшился и подал гнездо принцу.
— Хорошо ты умеешь вытягиваться, только что мне за прок в птичьем гнезде, раз ты меня из леса не можешь вывести.
— Ну, это дело лёгкое, — сказал Длинный и стал опять вытягиваться. Вытягивался, вытягивался, пока в три раза самую высокую сосну в лесу не перерос. Огляделся вокруг и говорит: — Вон там самая короткая дорога из леса.
Потом Длинный снова уменьшился, взял коня под уздцы и пошёл вперёд. Не успел принц оглянуться, они уже из леса вышли. А перед ними широкая равнина, а за той равниной седые скалы, точно стены великого города, да горы, поросшие лесом.
— Вон там, принц, приятель мой идёт, — закричал вдруг Длинный и показал в сторону равнины. — Надо бы вам и его к себе на службу взять. Право, он бы вам хорошо служил.
— Так позови его, посмотрим, кто он таков.
— Очень он далеко, — сказал Длинный. — Вряд ли он мой голос услышит. Уж лучше я его догоню.
Стал тут Длинный вытягиваться, пока голова у него в облаках не скрылась, потом сделал три шага, взял приятеля за плечи и поставил перед принцем. Приятель оказался человеком коренастым с брюхом как четырёхвёдерная бочка.
— Кто ты таков? — спросил его принц. — И что умеешь делать?
— Зовут меня Широкий, и умею я вширь расти.
— Ну, покажи мне своё уменье!
— Только придётся вам, принц, в лес поскорее спрятаться, — закричал Широкий и принялся раздуваться.
Принц и Длинный едва ноги унесли, так быстро раздувалось во все стороны брюхо у Широкого. И было того брюха всюду столько, точно гора опрокинулась.
А когда Широкий принял свой нормальный вид, принц вернулся и сказал:
— Ох и заставил же ты меня пробежаться! Таких молодцов днём с огнём не сыщешь. Поступай ко мне на службу!
Пошли они дальше втроём. А когда подошли к самым горам, встретили человека с глазами, платком завязанными.
— Вот и наш третий приятель, принц, — говорит Длинный. — Возьмите-ка и его на службу. Он зря хлеб есть не будет.
— Кто ты таков? — спросил его принц. — Отчего глаза у тебя завязаны? Так ведь ты и дорогу под ногами не видишь.
— Наоборот, принц, я так хорошо вижу, что приходится глаза платком завязывать. С завязанными глазами я вижу так, как другие с незавязанными. А стоит мне развязать платок, я всё насквозь начинаю видеть. Гляну быстро — и сейчас же огонь вспыхнет, а что гореть не может, то на куски развалится. Поэтому и прозвали меня Быстроглазый.
Тут он повернулся лицом к горе, развязал платок и вперил в неё свои горящие глаза. Гора начала трещать и рассыпаться, и скоро осталась от неё куча песка. А в песке том что-то сверкало, точно огонь. Это было чистое золото.
— Такой молодец как ты дороже золота, — сказал принц. — Коли глаз у тебя такой быстрый, погляди-ка ты и скажи мне, далеко ли ещё до железного замка и что там сейчас делается.
— Одному вам, принц, туда и за год не доехать. А втроём мы там сегодня под вечер будем. В замке для нас уже ужин готовят.
— А что моя невеста поделывает?
— Чернокнижник стережёт её в высокой башне за железной решёткой.
— Коли ты добрый человек — помоги мне её освободить! — сказал принц.
И все трое пообещали принцу, что станут ему помогать.
Часть 3. Первая ночь в железном замке
Повели они его меж серых скал по ущелью, проложенному Быстроглазым, через горы и долы и дремучие леса. Все препятствия на пути три приятеля отстраняли. Когда солнце начало клониться к западу, горы стали понижаться, леса редеть, а скалы попрятались в вереск. А когда солнце западало, увидел принц перед собой железный замок, а когда солнце запало, принц въехал по железному мосту в ворота, а как только солнце за горами скрылось, железный мост за ними поднялся, железные ворота закрылись, и принц с тремя приятелями оказались в плену в железном замке.
Принц отвёл коня в конюшню, и они вошли в замок. И во дворе, и в замке — всюду было полно людей в богатых одеждах. Были там и господа, и слуги, только никто не двигался — все окаменели. Прошли они несколько комнат и оказались в столовой. Света там было много, а посреди стоял стол, на столе — полно еды и напитков и накрыто на четверых. Ждали они, что кто-нибудь придёт, да так и не дождались. Сели за стол и стали есть и пить, сколько душе угодно было.
А когда наелись, начали комнаты искать, где бы можно было лечь поспать. Тут вдруг распахнулись двери и вошёл чернокнижник. Был он в длинной чёрной рясе, сам сгорбленный, седая борода по колено, а вместо пояса — три железных обруча. За руку он вёл распрекрасную девицу всю в белом, с серебряным поясом и жемчужной короной на голове, но такую грустную и бледную, точно она из дальнего сна вышла. Принц её сразу узнал, вскочил и пошёл ей навстречу. Но не успел он и слова вымолвить, как заговорил чернокнижник.
— Знаю, знаю, зачем ты сюда пожаловал. Хочешь принцессу заполучить. Ладно, забирай её, если три ночи подряд сумеешь за ней уследить. А не уследишь — окаменеешь сам и со своими слугами, как окаменели все, кто до тебя здесь побывал.
Потом приказал принцессе сесть в кресло и ушёл.
Принц глаз не мог от неё отвести, так она ему нравилась. Начал он с ней разговаривать, обо всём расспрашивать, только принцесса на его слова не ответила, не улыбнулась, глаз не подняла, точно была из мрамора. Принц сел возле неё и дал себе слово, что всю ночь не будет спать, чтобы принцессу не проглядеть.
А на всякий случай Длинный вытянулся точно ремень и обвился вокруг комнаты, Широкий сел в дверях, раздулся и заткнул их так, что и мышь бы не проскользнула, а Быстроглазый посреди комнаты у столба встал на караул. Только вскоре все начали дремать, потом уснули и проспали всю ночь как сурки.
Рано на рассвете первым проснулся принц, точно кто-то его острым ножом по сердцу полоснул: принцесса исчезла. Разбудил он своих слуг и стал с ними советоваться, что же теперь делать.
— Не беспокойтесь, принц, — сказал Быстроглазый и быстро выглянул в окно. — Вижу её, вижу! В ста милях отсюда лес стоит, в том лесу — дуб, на том дубу, на самой вершине, — жёлудь, а жёлудь этот — и есть принцесса. Пусть Длинный возьмёт меня к себе на плечи, и мы её живо принесём.
Длинный посадил его на плечи, вытянулся и пошёл. Что ни шаг — то десять миль, Быстроглазый только успевал дорогу ему показывать. Быстрее, чем иной вокруг избы оббежит, вернулись они обратно, и Длинный подал принцу жёлудь.
— Принц, положите его на землю!
Принц положил, и сейчас же объявилась возле него принцесса. А только показалось солнце из-за гор, с шумом распахнулись двери и чернокнижник вошёл в комнату. На лице его была коварная улыбка, но только он заметил принцессу — нахмурился, заворчал и вдруг — трах! Один железный обруч на нём лопнул и соскочил. Взял он принцессу за руку и увёл.
Часть 4. Вторая ночь и горный камень
Целый день принц и его сотоварищи слонялись без дела. Только ходили по замку да приглядывались ко всему. Жизнь кругом остановилась в одно мгновение. В первом зале они увидели принца с занесённым мечом, точно хотел он кого-то одолеть, но не успел меч опустить — окаменел. В другом зале был окаменевший рыцарь. Казалось, бежал он от кого-то в испуге, зацепился за порог, но не успел упасть. Возле печи сидел слуга, в одной руке держал жаркое, другой подносил кусок ко рту, да так и не донёс. Все в этом замке были окаменевшие, даже кони в конюшне. В самом замке и вокруг него было пусто и тихо, деревья без листьев, река без воды и кругом ни птички-певички, ни цветочка-василёчка, ни белорыбицы.
Утром, в полдень и вечером принц и его сотоварищи садились за богатый стол, еда сама подавалась, вино само наливалось. А когда поужинали, снова распахнулись двери и чернокнижник привёл принцессу, чтобы принц её сторожил. Но хоть все и решили со сном бороться, всё равно уснули. Утром принц проснулся и увидел, что принцесса исчезла. Вскочил он и принялся трясти за плечо Быстроглазого.
— Эй, вставай, Быстроглазый! Принцесса опять исчезла.
Быстроглазый протёр глаза, посмотрел в окно и сказал:
— Вижу её, вижу. В двухстах милях отсюда гора стоит, в той горе — скала, а в той скале драгоценный камень. Это и есть принцесса. Если Длинный меня туда донесёт — принцесса будет нашей.
Посадил Длинный Быстроглазого на плечи, вытянулся и пошёл. Что ни шаг — то двадцать миль. Когда подошли они к горе, Быстроглазый упёрся в неё своим взглядом, гора рассыпалась, скала раздробилась на тысячу камней, и один среди них был драгоценный. Взяли они его и принесли принцу. Принц камень на пол положил, и сейчас же возле него принцесса объявилась. Да как раз вовремя. Чернокнижник уже и двери открывал. Глаза у него от злости засверкали — трах! — и ещё один обруч лопнул и упал. Потом он заворчал себе что-то под нос и увёл принцессу.
Часть 5. Третья ночь и освобождение
Второй день прошёл так же, как и первый. После ужина привёл чернокнижник принцессу, посмотрел зло в глаза принцу и сказал с насмешкой:
— А теперь посмотрим, кто кого, ты победишь или я. — Сказал это и ушёл.
Все приготовили на ночь работу, чтобы со сном бороться, даже сесть боялись все, ходить собирались. Только всё было напрасно. Уснули на ходу, а принцесса опять исчезла.
Утром снова первым принц проснулся и разбудил Быстроглазого:
— Эй, Быстроглазый, вставай! Посмотри, где принцесса!
Быстроглазый долго смотрел в окно, а потом и говорит:
— Вижу её, вижу! Только очень уж она сейчас далеко: в трёхстах милях отсюда чёрное море лежит, посреди того моря — раковина, а в той раковине — золотое кольцо. Это и есть принцесса. Не печальтесь, как-нибудь мы её добудем. Только на этот раз Длинному придётся и Широкого с собой взять, он нам пригодится.
Длинный на одно плечо посадил Быстроглазого, на другое — Широкого, вытянулся и пошёл. Что ни шаг — то тридцать миль. Вот пришли они к чёрному морю, Быстроглазый показал Длинному, где раковина лежит. Длинный протянул руку под водой за раковиной, но сколько ни вытягивал её, так до раковины и не дотянулся.
— Подождите-ка, друзья, я вам помогу, — сказал Широкий, раздулся как мог, лёг на берег и начал пить, пока не выпил пол-чёрного моря.
Тут уж Длинный смог вытащить раковину со дна, вынул из неё золотое кольцо, посадил друзей на плечи и помчался обратно. Только на этот раз тяжело ему было. Широкий всё же в своём брюхе пол-чёрного моря нёс. Вот Длинный и сбросил его в одной широкой долине на землю. Бухнулся он так, точно бурдюк с башни, и тут же вся долина под водой скрылась. Едва-едва сам Широкий в этом озере не утонул.
Солнце начало всходить, а сотоварищи принца всё не возвращались. Тут открылись двери и вошёл чернокнижник. Как увидел он, что принцессы в комнате нет — захохотал зловещим хохотом, только вдруг — дзинь! Окно разбилось вдребезги, золотое кольцо упало на пол, и в ту же секунду принцесса объявилась. Быстроглазый знал, что в замке происходит, рассказал Длинному и тот бросил кольцо прямо в окно комнаты. Чернокнижник закричал от злости так, что замок закачался, и трах! Последний обруч на нём лопнул, упал, чернокнижник превратился в чёрного ворона и вылетел в разбитое окно.
Тут и девица заговорила, заалела точно маков цвет и поблагодарила принца за освобождение. А в замке и во всей округе всё вдруг ожило. Тот, кто держал в руке меч, рассёк им воздух, да так, что свист пошёл, и вложил в ножны. Тот, кто о порог споткнулся — упал на пол, но сразу же вскочил и схватился за нос — проверить, цел ли остался. Тот, что сидел у печи, сунул кусок в рот и продолжал есть дальше. Из конюшни слышался топот коней и ржание. Зазеленели деревья вокруг замка, поля запестрели цветами, в небе залился песней жаворонок, а в быстрых реках принялись сновать взад вперёд рыбы и рыбки.
А потом все собрались в комнате принца и стали его благодарить за освобождение от злого чернокнижника. Но принц им сказал:
— Меня благодарить не за что. Не будь моих верных сотоварищей Длинного, Широкого и Быстроглазого, и я бы окаменел так же, как и вы.
Тут он распрощался со всеми и отправился домой к своему отцу, старому королю. А вместе с ним ехала его невеста, Длинный и Быстроглазый. По дороге встретили они Широкого и взяли с собой.
Старый король заплакал от радости и тут же приказал устроить пир. Свадьба продолжалась три недели, и были на неё приглашены все, кого принц освободил.
Вскоре после свадьбы пришли к принцу Длинный, Широкий и Быстроглазый и попросили его отпустить их со службы снова бродить по свету. Принц уговаривал их остаться, обещал заботиться о них до самой смерти. Только им такая привычная жизнь была не по душе. Вот они и ушли. Может быть, где-то до сих пор бродят.