У одной матери было десять детей, девять сыновей и одна дочка, самая младшая из всех. Муж у неё не вернулся из леса, и осталась она одна с десятью детьми мал мала меньше.
Дома было пусто, вот и пришлось ей ходить по деревне и просить милостыню. Что люди дадут, то она и принесёт домой, тем и детей накормит. Но не успевала она к колыбели подойти, дочку покачать, как все её сыновья снова принимались кричать от голода. И конца тому не было.
Несчастная мать не знала, как ей быть. И вот однажды, когда сыновья опять всё съели и принялись кричать от голода, впала она в отчаяние и говорит:
— Ах дети, дети, ненасытные вы, точно волки. Вот если бы вы и вправду волками были, да искали сами себе в лесу поживу, мне бы легче было.
Только она сказала, как все девять сыновей превратились в белых волков, глянули печально на свою мать и умчались в лес.
Время шло, а малышка выросла из своей колыбельки и стала девочкой. Потом из девочки стала девушкой. И было этой девушке шестнадцать лет, и превратилась она в красавицу.
Раз пошла она в деревню, а люди ей и говорят:
— У твоей матери девять сыновей было, только она прокляла их, они превратились в белых волков и убежали в лес. Вот и осталась ты у неё одна.
Пришла девушка домой и спрашивает:
— Правда ли, матушка, люди говорят, что было у меня девять братьев?
— Правда, моё дитятко, — ответила ей несчастная мать. — Было у меня девять сыновей. Прокляла я их от отчаяния. Оборотились они белыми волками и убежали в лес.
Дочка попросила:
— Испеки мне, матушка, пирог на дорогу, пойду я братьев искать. Может быть, мне удастся освободить их от волчьего заклятия.
Мать стала её отговаривать:
— Не ходи, доченька, потеряла я девять сыновей, а ты хочешь, чтобы и тебя я потеряла? Ты же знаешь, что у меня никого, кроме тебя, на земле не осталось.
Только напрасны были все материнские уговоры, дочка стояла на своём. Попрощалась она с матерью и пошла.
Шла-шла и пришла в лес, а в том лесу увидела избушку, а в той избушке старушку.
— Пусти меня, бабушка, к себе переночевать, — попросила она старушку. — Коли останусь в лесу, мне в чаще пропасть недолго.
— Рада бы, доченька, пустила я тебя переночевать, да не могу, — говорит ей бабушка. — Моя забота — девять волков. Каждую ночь приходят они ко мне. Если тебя увидят — нехорошо тебе будет. Но коли несчастье тебя из дому выгнало, расскажи мне, может, я тебе и помогу.
Девушка ей рассказала, что её заставило из дома уйти и сказала, что хочет своих братьев освободить.
— Заходи, доченька, — сказала ей старушка, — помогу я тебе. А пока спрячься на чердаке, чтобы волки тебя не увидели.
Наступил вечер. Бабушка с нетерпеньем ждала волков и дождалась.
— Добрый вечер, бабушка, — сказали волки.
— Добрый вечер, сыночки, — ответила бабушка.
Целый день бегали братья в волчьей шкуре по лесу и только на ночь оставляли они волчью шкуру у избушки и становились опять людьми.
В тот вечер, как вошли они в избушку, бабушка подала им ужин и говорит:
— Милые вы мои сыночки, с тех пор, как вы ко мне пришли, я ни разу не спрашивала вас, откуда вы пришли и почему вы днём — волки, а ночью — люди. Но сегодня ночью приснился мне странный сон. Снилось мне, что есть у вас несчастная мать, вдова, что вас было девять братьев и одна сестра, только теперь ей уже шестнадцать лет, а тогда она ещё в колыбельке спала. И ещё приснилось мне, что ваша сестра отправилась искать вас по всему свету, чтобы найти и освободить от заклятия.
Все девять подтвердили бабушке, что сон её правдивый и что они и есть сыновья той несчастной матери.
— А не хотелось бы вам снова увидеть свою сестру? — спросила их бабушка.
Пошла бабушка на чердак и привела оттуда девушку. Братья как её увидели, стали от радости целовать и обнимать, а потом рассказали ей, как она может освободить их от заклятия.
— Только твоё терпение может нас от заклятья освободить, — сказали они ей. — Но мы от тебя этого и просить не станем.
— Братья милые, — ответила она им. — Я для вас всё сделаю, даже если мне придётся терпеть до конца своей жизни.
— Как с нами распрощаешься поутру, — объяснили ей братья, — нельзя тебе будет девять лет ни с кем словом перемолвиться.
Девушка поклялась, что так и сделает, утром распрощались они, и она вернулась домой.
— Нашла братьев? — спрашивает её мать.
А дочка головой кивнула, но слова не промолвила. Мать стала расспрашивать, не в лесу ли она их нашла. Дочка опять кивнула, но слова не промолвила. Так и пошло у них: дочка то головой кивает, то качает, а слова не промолвит.
Мать поняла, что дочка клятву дала, что молчит она потому, что братьев от заклятья избавить хочет. Собрала она кое-какие денежки, купила корову, вот дочка и пасла её каждый день на лугу.
Как-то раз проезжал в тех местах королевич. Как увидел он красивую девушку, подъехал к ней и говорит:
— Я королевский сын, не пойдёшь ли, красна девица, за меня замуж?
Девушка головой кивнула, королевич её взял и привёз домой. В королевском дворце никому невеста королевича не понравилась, особенно его матери.
Вот она и говорит:
— Ну, что за невесту ты привёз, сыночек? Мог бы выбрать королевскую или же царскую дочку, а ты пастушку выбрал, да ещё немую. Теперь стыда не оберёшься, люди над нами смеяться будут.
Но королевич её не послушал и взял девушку в жёны.
Раз пришлось ему уехать в далёкие края с надеждой, что когда вернётся, увидит он своего первого сына. Но как только у жены королевича родился сын, старая королевна положила в колыбель вместо ребёнка щенка, а ребёнка из окна в озеро тихонько унесла. Только там уже поджидал белый волк, подхватил он ребёнка и унёс в лес.
Королевич домой вернулся, а вместо сыночка нашёл в колыбели щенка. Но как мать его ни уговаривала выгнать жену из дому, он и слова ей не сказал.
На второй год собрался королевич опять в далёкие края. В его отсутствие родила жена второго сыночка. Королева вместо ребёнка положила в колыбель щенка, а ребёнка из окна тихонько унесла. Только там опять поджидал белый волк, подхватил ребёнка и унёс в лес.
Когда королевич вернулся домой и вместо сына нашёл в колыбели щенка, он очень опечалился, но жену не ругал и, несмотря на просьбы матери, из дома не выгнал.
На третий год королевич опять уехал в далёкие края, а у его жены родился третий сын. Мать королевича опять подменила ребёнка на щенка, а ребёнка из окна тихонько унесла. Там его подхватил белый волк и унёс в лес.
Вот вернулся королевич домой, а мать ему и говорит:
— Это уже чересчур! Так ведь и наследника от неё не дождёшься. Твоя жена — ведьма, прогони её.
Королевичу ничего другого не оставалось. Решил он сам отправить жену прочь из королевства. И повёл её на пустынную дорогу. По дороге жена ему ни слова не сказала, только горькие слёзы текли у неё из глаз.
Королевич утёр их и говорит:
— Не гневайся ты на меня, ничего не поделаешь, придётся со злыми чарами расстаться.
Стали они к развилке подходить и вдруг видят — девять всадников на девяти белых конях за ними скачут.
— Подождите, подождите! — кричат они королевичу издали.
Остановился королевич со своей несчастной женой, и вскоре подъехали к ним эти всадники, три из них держали в руках красивых малышей.
Первый всадник и говорит:
— Вот тебе, сестра, твой старший сын. Сегодня можешь заговорить, девять лет страданий кончилось.
Второй всадник подал ей второго малыша и говорит:
— Вот тебе, сестра, твой средний сын. Сегодня можешь заговорить, девять лет страданий кончилось.
А третий всадник подал ей третьего ребёнка и говорит:
— Покачай, сестричка, своего младшего сыночка. И ничего не бойся, говори, сегодня заклятие кончилось.
Но несчастная сестра всё ещё боялась заговорить, боялась, что если скажет слово, навеки братьев от заклятия не освободит. Поэтому и молчала.
Наконец заговорил последний, самый младший всадник:
— Не бойся, милая сестрица, девять лет прошло, материнское проклятье сгинуло, мы опять людьми стали, больше никакая клятва тебя не связывает. Не скрывай ничего, расскажи своему мужу всё, как было.
Тут жена королевича прижала к себе всех своих трёх сыновей и сказала:
— Вот, мой милый муж, сыновья, которых ты ждал с таким нетерпением. Твоя мать их из окна тихонько уносила, чтобы их не было дома. Но три белых волка, три моих брата, их подхватили, в лес унесли, заботились о них, а сегодня нам вернули.
Королевич тут же послал за матерью и приказал:
— Скажите ей, пусть придёт посмотреть, как я с женой буду прощаться.
Как услышала королева — обрадовалась, что сын её наконец послушался, сразу же на дорогу прибежала.
А как прибежала она да увидела, что всё зло, которое она жене сына да своим же внучатам причинила, вышло наружу, принялась она от злости кричать.
Королевич ей и говорит:
— Надо бы мне, мать, тебя сурово наказать, как ты хотела сурово поступить с женой моей и детьми моими. Но я не буду тебе платить злом за зло. Не велю я тебя ни в чём винить, прикажу только прогнать.
Выгнал он свою мать и стал сам землёй править. А с женой и тремя сыновьями стали они жить в замке счастливо да хорошо. Вот и сказке конец.