Жил-был человек и звали его Голобородушка. Жена у него умерла, детей малых было полно, а имущества никакого. Был он такой бедный, что даже собственной крыши над головой у него не было, так что жить ему пришлось в заброшенной пещере. Тяжело, ох как тяжело жилось и ему, и его малым детям. А впереди у них была только голодная смерть.
Неподалёку от той пещеры жили великаны, у которых всего было полно. Великаны и есть великаны, они никого не боятся, берут, что понравится, обокрасть каждого им ничего не стоит, ну, а тем, у кого они крадут, остаётся только помалкивать.
Бедный Голобородушка не раз с расстройством глядел на то, как великаны беззаботно живут — хлева, амбары и риги у них возле пещеры так и ломились от краденого. Только сам он никогда не решался взять что-нибудь из их запасов.
И вот однажды, когда Голобородушка не мог больше вынести плач своих голодных детей, решил он пойти и наняться к великанам в услужение. Сказано — сделано.
— Возьмите меня к себе на службу, — сказал он великанам. — Что ни пожелаете, всё вам сделаю.
— Не много ли хочешь, человечья жужелица? — рассмеялись в ответ великаны. — Ты же слабый, стоит на тебя дунуть и ты отлетишь к своей пещере, стоит тебя легонько прихлопнуть рукой и от тебя мокрое место останется.
— А всё-таки возьмите меня на службу — не пожалеете. Увидите, какой я сильный да ловкий, — ответил им Голобородушка.
Великаны были жадными и ленивыми. Очень им подходил слуга, который готов был сделать всё, что они ни пожелают. Вот и приняли они Голобородушку на службу.
Пошли великаны в лес по дрова и Голобородушку взяли с собой на помощь. Пришли они в лес и принялись вырывать деревья из земли прямо с корнем, а Голобородушке приказали делать то же самое.
У Голобородушки сердце в пятки ушло: ну, как же ему, слабому человеческому существу, вырвать дерево из земли с корнем? Но тут его озарило. Взял он длинную верёвку и принялся обвязывать ей деревья.
Великаны поглядели на его занятие, покачали головами и спрашивают:
— Это ещё что за глупости?
— Какие такие глупости? Я лес домой собираюсь унести, — отвечает он им.
— Как же ты собираешься это сделать? — спрашивают.
— Очень просто. Обвяжу все деревья верёвкой, вырву их с корнем и отнесу домой. Не будем же мы по дрова ходить каждый день, — говорит Голобородушка.
Великаны были большие, да глупые. Поверили они, что Голобородушка собирается вырвать весь лес с корнем и унести. Стали они просить Голобородушку, чтобы он этого не делал, а взял парочку деревьев, да отнёс домой на спине. Только он об этом и слышать не хотел.
— Буду я ещё ходить каждый день в лес по дрова! — заявил он великанам. — Что я, дурак, что ли? Такая работа не по мне.
Великаны поняли, что Голобородушку не переубедишь, и послали его домой. Целый лес им был не нужен, вот и взялись они за работу сами.
Голобородушка только этого и ждал: собрался и пошёл домой. Вот пришли великаны домой, согнувшись под тяжёлой ношей, и послали Голобородушку с кувшином к роднику за водой.
— Сходи, Голобородушка, принеси воды, пора и обед варить, — сказали они ему.
Голобородушка взял кувшин, мотыгу, лопату и пошёл. Ждали его великаны, ждали, уж и огонь развели, а его всё не было. Великаны решили, что должно быть с Голобородушкой что-нибудь случилось, раз его так долго нет, и пошли к роднику посмотреть, в чём же дело.
Подошли они к роднику и видят, как Голобородушка его окапывает со всех сторон. Стали они его расспрашивать, что он такое делает.
— Как, что делаю? — говорит Голобородушка. — Хочу выкопать родник и всю воду домой отнести.
— Ты что ума решился? — вскричали великаны. — Что за глупость тащить весь родник домой, вода прольётся, а что же мы потом пить будем? Лучше уж возвращайся домой, мы сами воды наносим.
И отослали Голобородушку домой.
Однажды великаны с Голобородушкой отправились за черешней. Подошли они к дереву-великану, сверху донизу осыпанному ягодами. Ягоды были красные — радость поглядеть.
— Послушай, Голобородушка, — говорят великаны, — полезай-ка ты на дерево, да оборви черешню так, чтобы там ни одной ягодки не осталось.
Голобородушка только улыбнулся:
— До чего же вы, друзья, неопытные да неловкие. Что же мы, муравьи, чтобы нам по веткам карабкаться. Черешню можно оборвать куда проще. Коли вы действительно великаны и силачи, возьмите верхушку дерева, да пригните её к земле, ягодки-то легче будет рвать. Ну, а если у вас силёнки не хватит, так я сам её к земле пригну.
Услышав это, самый сильный из всех великанов вытянулся во весь рост, ухватил верхушку дерева и принялся медленно пригибать её к земле, пока дерево не согнулось, точно натянутый лук.
— А теперь, Голобородушка, покажи нам свою силу, — закричали великаны. — Ухватись за верхушку да держи её как следует, а мы будем ягоды обрывать.
Делать нечего, ухватился Голобородушка за верхушку черешни, поднатужился, точно и вправду собирался её придержать. Но только выпустил великан верхушку из рук, как она взвилась к небу и перебросила несчастного Голобородушку на другую сторону.
Однако и на этот раз ему повезло: упал Голобородушка в заросли кустарника и не разбился, только исцарапался. А в тех зарослях лежал мёртвый голубь. Голобородушка пришёл в себя, схватил мёртвого голубя и как ни в чём не бывало побежал к великанам.
Великаны обрадовались, что с Голобородушкой несчастье случилось и стали они над ним насмехаться:
— Ну, и силён же ты, коли согнутую черешню у земли не удержишь.
— Что за чушь вы мелете? — ответил им Голобородушка. — Вы что, не видели, как над черешней голубь летел? Я вот видел, подпрыгнул, чтобы его поймать, да в суматохе и про черешню забыл. А теперь держите голубя, он нам для супа пригодится.
Подал он великанам мёртвого голубя, которого нашёл в зарослях, и им не оставалось ничего другого, как поверить в то, что Голобородушка ловчее, хитрее и сильнее их. Только одного голубиного супа к обеду великанам было мало, вот и решили они пойти на охоту и Голобородушку с собой взяли.
Вот пришли они в лес и спрашивают Голобородушку:
— Хочешь загонщиком быть или зверьё ловить будешь?
— Ловить буду, — ответил им Голобородушка.
Великаны оставили Голобородушку на краю леса, а сами отправились в чащу. Вскоре из чащи в сторону Голобородушки помчались олени и лани, медведи и волки, кабаны и лисицы, словом, всё лесное зверьё, которое великаны вспугнули и начали загонять к Голобородушке.
Тот как увидел такое дело, со страху влез на дерево, где в гнезде сидела сорока и высиживала яйца. Голобородушка схватил сороку, переждал, пока всё зверьё не пробежит мимо, и слез с дерева. Тут и великаны подошли.
— Много ли зверей наловил? — спрашивают они его.
— Каких зверей? Тут даже мышь не пробегала! — отвечает им Голобородушка. — Вот летела по небу сорока, подпрыгнул я и поймал её.
Великаны в ответ на это только промолчали. А про себя подумали, что Голобородушка наделён чрезвычайной силой, раз даже лесное зверьё его обходит.
Стали великаны побаиваться Голобородушку и порешили они от него избавиться. Думали они думали и надумали убить его ночью, когда он уснёт.
Договорились обо всём между собой, только Голобородушка подслушал тайком их уговоры и понял, что дело плохо, что на этот раз не миновать ему смерти. Стал он думать, как бы ему великанов обмануть и свою жизнь сохранить, и придумал.
Наступила ночь, в которую порешили великаны Голобородушку убить. Приготовили они богатый ужин, попили, поели и ещё далеко за полночь разговоры разговаривали с Голобородушкой, чтобы тот ни о чём не догадался. А когда пришло время спать, погасили они огонь и улеглись каждый на своё место.
Только Голобородушка время даром не терял. Встал он потихонечку с постели, вместо себя на постель положил бревно, прикрыл его одеялом, на цыпочках потихоньку вышел из пещеры и стал ждать, что будет.
Когда великаны решили, что Голобородушка крепко уснул, вскочили они с постелей, схватили кувалды и принялись колотить Голобородушку — бум-бац, бум-бац, бум-бац! — так что у них у самих даже руки заболели.
А когда по их расчётам у Голобородушки не осталось ни одной косточки целой, принесли они котёл с кипящей водой и вылили на постель. После этого вздохнули с облегчением, оттого, что Голобородушка умер и бояться нечего, и отправились спать.
А Голобородушка чуть со смеха не умер, глядя на то, как великаны колотили по его постели. Очень он обрадовался, что удалось ему перехитрить их и свою жизнь спасти. Когда же великаны уснули глубоким сном, пробрался он потихоньку в пещеру, бревно выбросил, а сам улёгся в постель и спокойно проспал остаток ночи.
Утром Голобородушка проснулся ещё до рассвета и принялся будить спящих великанов:
— Эй, братцы, вставайте, уже утро!
Великаны протёрли глаза, увидели, что Голобородушка весел и невредим, да так и остолбенели. Даже глазам своим отказывались верить, всё думали, что это им снится.
— Как тебе сегодня спалось? Отчего ты так весел? — принялись они расспрашивать Голобородушку.
— Спал я как убитый, — ответил он им.
— И ничего не чувствовал? — допытывались они.
— Ничего. Только почудилось мне, что блохи кусаются, вот я и проснулся. А когда проснулся, увидел, что залил меня горячий пот, да так, что всю рубашку промочил и постель тоже. Так что я едва опять заснул.
Голобородушка рассказывал об этом так живо и правдиво, точно это и вправду было. Великаны испуганно слушали его рассказ и переглядывались. Теперь-то они окончательно убедились в том, что Голобородушка обладает сверхъестественной силой и с ним опасно заводить дружбу. А раз уж им не удалось его убить, уговорились они между собой, что попросят его уйти от них, а взамен дадут ему всё, что он ни пожелает.
Голобородушка сделал вид, что ему не по вкусу их предложение, стал отнекиваться, но потом всё-таки согласился. А за то, что он уйдёт восвояси, потребовал Голобородушка от великанов две большие бочки, наполненные золотыми дукатами.
Великанам ничего другого не оставалось, как насыпать ему две полные бочки золотом, только чтобы он от них убрался. Однако Голобородушке и этого было мало и потребовал он, чтобы сами великаны отнесли эти две бочки к нему в пещеру.
— Не буду же я руки марать из-за двух бочек, или хотите, чтобы я сам бочки отнёс, добавьте мне ещё шесть, тогда и понесу, — ответил он им.
Великаны согласились отнести ему в пещеру две бочки. Самый сильный из них взвалил бочки на спину и пошёл, пошатываясь, в пещеру к Голобородушке. Так и шли они: Голобородушка впереди, а за ним великан с тяжёлой ношей.
Когда, наконец, добрались они до пещеры, великан уже едва стоял на ногах. Сразу вокруг них собрались все дети Голобородушки. Великан сбросил бочки на землю и вздохнул с облегчением. Только вздох был таким сильным, что все дети взлетели в воздух точно пёрышки, закружились над великаном и только после этого стали плавно опускаться на землю. Великан и без того перепуганный всем, что ему пришлось увидеть от Голобородушки, подумал, что его дети хотят напасть на него сверху и побить. Долго не раздумывая, вылетел он пулей из пещеры и помчался к себе домой, да так, что за ним только пыль столбом стояла.
Вот вернулся он домой к остальным великанам, а те его принялись расспрашивать, не побил ли его на прощанье Голобородушка.
— Он-то нет, — ответил им самый сильный великан, едва переводя дух, — а вот его дети, как меня увидели, взлетели в воздух и собирались наброситься на меня как осы. Если бы я не сбежал оттуда, не быть бы мне живым.
В конце концов великанам осталось только радоваться, что они так легко избавились от опасного силача, а Голобородушка радовался тому, как легко он заработал золотые дукаты, которые на всю жизнь избавили его от заботы, как прокормить себя и детей.