Жили два брата: один бедный, другой богатый. Раз пошёл бедный брат в лес по дрова и стал рубить их у самой речки. Рубил, рубил — топор в воду упал. Сел он и залился горькими слезами. Вдруг появился старик с белой бородой.
— Что случилось? — спросил он.
Рассказал мужик ему про своё горе. Старичок вошёл в воду и вытащил золотой топор. Спрашивает:
— Это твой топор?
Мужик отвечает:
— Нет, не мой.
Тогда старичок достал из воды его топор и отдал ему. Тот обрадовался:
— Как же тебя отблагодарить? В гости позвать стыдно: угостить нечем.
Старичок засмеялся:
— Не надо мне твоей благодарности! Лучше иди домой, тебя жена ждёт.
И исчез так же, как появился.
Приходит домой мужик — и глазам своим не верит: стоит вместо старой избушки новый красивый дом. А жена-то, жена — такая уж радостная; на стол ужин подаёт!
И стал бедняк богаче брата. А тот тут как тут, расспрашивает, как всё случилось. Мужик рассказал, но про золотой топор промолчал.
Побежал богатый брат к речке, бросил в неё топор и завыл на весь лес. Явился к нему тот же старичок, достал золотой топор и спрашивает:
— Это твой топор?
Богач закричал:
— Мой, мой, давай сюда!
Старик отдал ему топор и исчез — ни слова не сказал.
Бросился богач домой. Бежит, бежит, а лес всё гуще, всё темнее становится. Настала ночь. И понял он, что заблудился. Лёг под дерево, положил золотой топор под голову, решил: утро вечера мудренее. А утром проснулся — лежит у своего дома, и рядом его топор.
Только не золотой, а железный…